Les éléphants sont des mammifères herbivores grands et massifs, pourvus d'une trompe et de défenses en ivoire.
Les éléphants sont les plus lourds animaux vivant sur la terre ferme. On trouve des éléphants en Afrique (une espèce dans les savanes et une espèce dans les forêts) et en Asie (une seule espèce).
UNE TROMPE ET DES DÉFENSESLa peau des éléphants est épaisse, très ridée, avec des poils clairsemés. La tête porte de grandes défenses, qui sont des incisives (dents) très développées.
La caractéristique la plus typique des éléphants est leur trompe. C'est un organe formé par le nez et la lèvre supérieure, très allongé et souple. La trompe est utile à toutes sortes d'actions : elle sert de main pour attraper de l'herbe et des feuilles et les porter à la bouche ou pour manipuler de petits objets, de tuyau d'arrosage pour prendre des douches, de caisse de résonance pour émettre des barrissements, etc. Elle sert aussi à l'éléphant à boire et à flairer l'air ambiant pour détecter la présence d'autres éléphants ou d'un danger. C'est enfin un organe très puissant qui peut abattre un tronc d'arbre.
les éléphants ont-ils une bonne mémoire ? L'expression « avoir une mémoire d'éléphant » n'est pas une invention du langage : les éléphants ont vraiment une excellente mémoire. Par exemple, ils sont capables de se souvenir pendant des années de la voix des autres éléphants qu'ils rencontrent. Ainsi, une femelle âgée peut faire la différence de loin, rien qu'à leurs barrissements, entre 150 éléphants différents.
LA DÉMARCHE DES ÉLÉPHANTSLes éléphants ont des pattes qui ressemblent à des colonnes. Ils sont très lourds : jusqu'à 7 tonnes chez les plus gros éléphants d'Afrique ! Ils sont pourtant capables de se déplacer silencieusement grâce à un épais coussin « élastique » qui couvre leurs talons et amortit les chocs.
Les éléphants marchent à grandes enjambées régulières et rythmiques, à une vitesse d'environ 6 km/h (ce qui est comparable à la vitesse à laquelle marche l'homme). Ils peuvent aussi charger à plus grande vitesse (environ 40 km/h).
Les éléphants nagent avec aisance, par exemple pour traverser les fleuves.
LA VIE DES ÉLÉPHANTSLes troupeaux sont composés de femelles et d'éléphanteaux. Ils sont dirigés par une femelle dominante (on parle de société matriarcale), généralement âgée. Les mâles adultes vivent à part, le plus souvent seuls. Les éléphants sont très sensibles aux appels et aux mouvements de leurs congénères.
L'éléphante porte son petit dans son ventre pendant 21 à 22 mois (presque 2 ans !). Elle donne le jour à un seul éléphanteau à la fois, qui est capable de suivre le troupeau quelques jours à peine après sa naissance.
les éléphants : des espèces menacées
Aujourd'hui, environ 500 000 éléphants vivent en Afrique, alors qu'ils étaient plusieurs millions au début du xxe siècle. En Asie, ils étaient 200 000, et sont aujourd'hui moins de 40 000.
Les éléphants ont pendant longtemps été massacrés pour leurs défenses en ivoire, utilisées pour faire de nombreux objets. Aujourd'hui, le commerce international de l'ivoire est interdit (depuis 1989), mais des braconniers pourchassent toujours les éléphants (surtout en Afrique) et font du commerce illégal de leur ivoire. De plus, en Asie, les jeunes éléphants sauvages sont capturés pour être domestiqués.
Mais en fait, la principale menace qui pèse sur les éléphants est la réduction de leur habitat. Les activités humaines empiètent de plus en plus sur leurs territoires, qui deviennent trop petit pour eux. En Asie, les éléphants sauvages sont aussi tués parce qu'ils endommagent parfois les cultures.
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